La notion de pédagogie par projet recouvre des notions très différentes selon les personnes qui en parle. Chacun a son idée de ce qu'est un projet et de comment le conduire. 

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Les définitions même du terme "projet" sont nombreuses mais quasiment toutes font apparaître trois caractéristiques : un objectif vers lequel les apprenants s'engagent, une planification des actions à réaliser et un aspect matériel à la réalisation de cet objectif. 

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John Dewey, philosophe du XIXème siècle, pensait que l'éducation se doit de partir des intérêts des élèves en plaçant l'expérience au centre des apprentissage pour développer l'autonomie des élèves. Pour cela, la pédagogie par projet consisterait à réunir un groupe d'apprenants autour d'une tâche complexe pour qu'il réfléchisse ensemble à une démarche en autonomie pour la résolution du problème.

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Célestin Freinet (1896-1966), pédagogue et instituteur, a été l'un des plus grands expérimentateurs de la pédagogie par projet. Sa pédagogie se base sur plusieurs piliers : l'expression libre des élèves, la coopération, la participation des élèves à la vie de la classe, l'utilisation de techniques pédagogiques et le tâtonnement expérimentale. L'esprit est de construire un lieu de vie où les élèves coopèrent, se responsabilisent, communiquent, créent une culture de classe dans l'écoute et le respect.

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Dans la pédagogie par projet, le professeur n'est pas un puits de savoir qui "verse" ses connaissances sur des élèves plus ou moins attentif mais un accompagnateur attentif et bienveillant. Ce changement de position se retrouve dans la philosophie de la classe inversée.